Талідомід спричинив низку вад у немовлят, включаючи вкорочення та відсутність кінцівок, пороки розвитку рук і пальців, пошкодження вух і очей, порушення чутливості, спотворення/параліч обличчя та пошкодження мозку, внутрішніх органів і структури скелета.
За кілька коротких років, що талідомід був доступний, за оцінками, понад 10 000 немовлят постраждали від цього препарату в усьому світі. Приблизно половина померла протягом кількох місяців після народження. Немовлята, які вижили, та їхні родини живуть із наслідками препарату.
Талідомід був представлений у Німеччині та інших країнах у 1960-х роках як седативний засіб. Це так один із перших ліків, які, як відомо, викликають вроджені дефекти у людей. Його призначали вагітним для лікування нудоти і блювоти на ранніх термінах вагітності.
Талідомід може тимчасово знизити кількість білих кров’яних тілець у крові, збільшуючи ймовірність зараження інфекцією. Він також може знизити кількість тромбоцитів, необхідних для правильного згортання крові.
Кінцівки можуть не розвиватися належним чином, у деяких випадках також очі, вуха та внутрішні органи. Ніхто не знає, скільки викиднів спричинив препарат, але за оцінками, лише в Німеччині 10 000 немовлят народилися під впливом талідоміду. Багато з них були занадто пошкоджені, щоб вижити довго. сьогодні, менше 3000 ще живі.
Були попередження, що талідомід шкідливий ще до того, як він навіть вийшов на ринок. Однак компанія Chemie Grunenthal публічно не визнавала його шкідливий потенціал до тих пір 1961.
Дослідження показують, що люди, уражені талідомідом, відчувають значно гірше фізичне здоров'я, ніж люди такого ж віку в загальній популяції. Дві третини повідомили, що їхнє фізичне здоров'я таке ж або гірше, ніж у найнижчих 2% загального населення.