Атмосферний опір на висоті орбіти спричинений часті зіткнення молекул газу з супутником. Це головна причина розпаду орбіти супутників на низькій навколоземній орбіті. Це призводить до зменшення висоти орбіти супутника.
Супутники на низькій навколоземній орбіті досить низькі, щоб у космосі все ще залишалися уламки атмосфери. Хоча вони досить малі, вони накопичуються протягом багатьох років, у достатній опір, щоб опустити орбіту в глибші частини атмосфери, і орбіта розпадається.
Уламки, що залишилися на орбітах нижче 600 км, зазвичай падають на Землю протягом кількох років. На висоті 800 км час розпаду орбіти часто вимірюється століттями. Вище 1000 км орбітальне сміття зазвичай продовжуватиме обертатися навколо Землі протягом тисячі років або більше.
«МКС втрачає до 330 футів (100 м) висоти щодня». [Контрольні дані NASA (2021)]. У 2023 році МКС летить на висоті 410 км, орбітальний спад близько 70 м щодня (∼ 2 км на місяць), а під час магнітних бур добовий спуск досягає 300 м.
Імпульс об’єкта та сила тяжіння мають бути збалансовані, щоб орбіта відбулася. Якщо імпульс руху одного об’єкта надто великий, він прискориться повз нього й не вийде на орбіту. Якщо імпульс занадто малий, об’єкт буде тягнути вниз і розбиватися.
Розпад орбіти спричинений одним або кількома механізмами, які поглинають енергію від орбітального руху, наприклад тертя рідини, гравітаційні аномалії або електромагнітні ефекти. Для тіл на низькій навколоземній орбіті найбільш істотним ефектом є атмосферний опір.
Скільки часу потрібно шматку космічного сміття, щоб повернутися на Землю залежить від його висоти. Об’єкти на висоті нижче 600 км (375 миль) обертаються за кілька років до повторного входу в атмосферу Землі. Об’єкти на висоті понад 1000 км (600 миль) обертатимуться на орбіті століттями. Якщо відтворення не розпочнеться незабаром, спробуйте перезавантажити пристрій.