Південь був розлючений через проголошення. Південні газети атакували Лінкольна. Вони звинуватили його в спробі підняти повстання рабів у державах, які він не міг зайняти військами. Вони також сказали, що прокламація була запрошенням для негрів вбивати білих.
Хоча Прокламація емансипації не поклала край рабству в країні, вона захопила серця й уяву мільйонів американців і докорінно змінила характер війни. Після 1 січня 1863 року кожен наступ федеральних військ розширював територію свободи.
Не всі американці погоджувалися. Погляди на рабство відрізнялися від штату до штату, а також серед членів родини та сусідів. Багато американців — як жителі півночі, так і жителі півдня — не підтримували аболіціоністські цілі, вважаючи, що активізм проти рабства створює економічну нестабільність і загрожує расовому соціальному порядку.
Хоча багато чорношкірих лідерів засуджували запізнілі спроби Лінкольна остаточно вжити заходів щодо рабства, коли він нарешті випустив Прокламацію про звільнення, як звільнена, так і поневолена афроамериканська громада раділа цьому вирішальному кроку до свободи.
У Нью-Йорку нещодавно обраний губернатор від Демократичної партії Гораціо Сеймур назвав проголошення «кривавою, варварською, революційною та неконституційною схемою». Стаття в New York Herald стверджувала, що Прокламація про звільнення була «практично мертвою буквою», назвавши її «нерозумною та невчасною, нездійсненною та…